Die NASA bestreitet den Bericht über Treibstofflecks der SpaceX-Crew-Dragon und deckt damit nicht zusammenhängenden Defekt des Hitzeschilds auf

Nov 15, 2023

In einer teilweisen Antwort auf einen Bericht, in dem Beweise für mehrere erhebliche Anomalien während eines kürzlichen privaten Astronautenstarts behauptet wurden, die sich auf eine Besatzung von NASA-Astronauten auswirken könnten, die letzten Monat gestartet waren, hat die Raumfahrtbehörde eine Erklärung herausgegeben, in der diese Behauptungen zurückgewiesen werden. Dieselbe Aussage enthüllte jedoch gleichzeitig, dass SpaceX kürzlich bei Bodentests ein anderes Problem mit einer anderen Komponente des Crew Dragon-Raumschiffs entdeckt hatte.

Am 23. Mai veröffentlichte Space Explored einen Bericht, in dem behauptet wurde, dass bei einem SpaceX Crew Dragon-Raumschiff während Axiom-1, dem ersten rein privaten Astronautenstart des Unternehmens zur Internationalen Raumstation (ISS), große Probleme aufgetreten seien. Nach Informationen aus Quellen und einem möglichen internen Memo von SpaceX ist während des 17-tägigen Fluges ein Teil des giftigen Treibstoffs von Dragon ausgelaufen, hat Teile seines Hitzeschilds beschädigt oder geschwächt und „[verursacht] beim Wiedereintritt einen gefährlich übermäßigen Verschleiß“. Im Allgemeinen schien der Bericht fundiert zu sein und es wurde sogar behauptet, dass das Engineering and Safety Center (NESC) der NASA eine Untersuchung eingeleitet habe. Als wir um einen Kommentar gebeten wurden, waren weder die NASA noch SpaceX zunächst bereit, öffentlich zu sprechen, was auch bedeutete, dass keiner der beiden die Anschuldigungen bestritt.

Einen Tag später übermittelte die NASA Space Explored eine offizielle Erklärung, in der sie ausdrücklich verneinte, dass es bei irgendeinem der „jüngsten Wiedereintritte der Dragon-Besatzung“ zu Treibstofflecks, einer Verunreinigung des Hitzeschilds oder übermäßigem Hitzeschildverschleiß gekommen sei.

Kommentar der NASA:https://t.co/DbAxziG5fZ

Die NASA wies auch Bedenken hinsichtlich der Wiederverwendung einer zuvor geflogenen Hitzeschildstruktur von Cargo Dragon 2 auf Crew-4 zurück, die nur zwei Tage nach der Bergung von Axiom-1 startete und voraussichtlich vier bis fünf weitere Monate im Orbit verbringen wird. Es wurde außerdem darauf hingewiesen, dass die Wiederverwendung von Dragons Hitzeschildkacheln – den Strukturen, die die meiste Hitze beim Wiedereintritt abbekommen und nach jeder Mission in Salzwasser getaucht werden – äußerst begrenzt ist und nur bei gelegentlichen Cargo Dragon-Missionen versucht wurde.

Gleichzeitig gab die NASA bekannt, dass „eine neue Hitzeschild-Verbundstruktur, die für den Flug mit Crew-5 vorgesehen war, einen Abnahmetest nicht bestanden hat“ in der Dragon-Fabrik von SpaceX in Hawthorne, Kalifornien. Der nicht damit in Zusammenhang stehende Testfehler wurde auf einen Herstellungsfehler zurückgeführt, und die NASA ließ in ihrer Erklärung keine Anzeichen ernsthafter Besorgnis erkennen, was darauf hindeutet, dass das Problem möglicherweise weniger schwerwiegend ist, als es klingt. Als Reaktion darauf sagt die NASA, dass SpaceX einfach eine andere Hitzeschild-Verbundstruktur für Crew-5 verwenden wird, deren Start frühestens im September (NET) 2022 geplant ist.

Die mit den jüngsten Wiedereintritten der Dragon-Besatzung verbundenen Daten waren normal – das System funktionierte ohne Beanstandung wie vorgesehen. Während der Rückkehr einer bemannten Dragon-Mission kam es weder zu einem Hypergol-Leck noch zu einer Kontamination des Hitzeschilds, die zu übermäßigem Verschleiß führte. SpaceX und die NASA führen nach jeder Rückkehr eine vollständige technische Überprüfung des Wärmeschutzsystems des Hitzeschilds durch, auch vor dem Start der Crew-4-Mission, die sich derzeit auf der Internationalen Raumstation befindet. Die Hitzeschild-Verbundstruktur (Struktur unterhalb der Ziegelplatte) wurde gemäß den üblichen Planungs- und Sanierungsprozessen neu geflogen. Das Wärmeschutzsystem am primären Hitzeschild für Crew-4 war neu, wie es bei allen bemannten Raumfahrtmissionen der Fall war. SpaceX hat lediglich die Wiederverwendung ausgewählter PICA-Kacheln (Phenolic-Impregnated Carbon Ablator) als Teil des Hitzeschilds auf Frachtflügen nachgewiesen. Dabei handelt es sich um ein leichtes Material, das hohen Temperaturen standhält. NASA und SpaceX sind derzeit dabei, die Hardwarezuteilung festzulegen für die bevorstehende SpaceX Crew-5-Mission der Agentur, einschließlich des Dragon-Hitzeschilds. SpaceX verfügt über einen strengen Testprozess, um jede Komponente und jedes System auf Herz und Nieren zu prüfen, um Sicherheit und Zuverlässigkeit zu gewährleisten. Anfang Mai bestand eine neue Hitzeschild-Verbundstruktur, die für den Flug mit Crew-5 vorgesehen war, einen Abnahmetest nicht. Der Test hat seinen Zweck erfüllt und einen Herstellungsfehler festgestellt. NASA und SpaceX werden für den Flug einen weiteren Hitzeschild verwenden, der vor dem Flug denselben strengen Tests unterzogen wird. Die Sicherheit der Besatzung bleibt sowohl für die NASA als auch für SpaceX oberste Priorität und wir streben weiterhin den Start von Crew-5 im September 2022 an.NASA – 24. Mai 2022

Einige Kuriositäten bleiben bestehen. Obwohl die ausdrückliche Widerlegung der NASA als endgültiges letztes Wort in dieser Angelegenheit angesehen werden sollte, ist es immer noch sehr ungewöhnlich, dass NASA und SpaceX die Behauptungen ablehnten oder nicht in der Lage waren, die Behauptungen innerhalb weniger Stunden nach Aufforderung schnell und öffentlich zu dementieren. Das könnte einfach eine Folge der schlechten internen und externen Kommunikation zwischen NASA und SpaceX oder der Vorliebe beider Parteien sein, den Steuerzahlern Informationen über Systeme und Technologien vorzuenthalten, für die dieselben Steuerzahler bezahlt haben.

Auf der anderen Seite ist es fast unmöglich, sich vorzustellen, dass die NASA und SpaceX nach dem Einlaufen der Demo-2 von Crew Dragon mit einem über den Erwartungen liegenden Hitzeschildverschleiß im Jahr 2020 zwei Tage nach der Bergung von Axiom-1 mit dem Start von Crew-4 fortgefahren hätten ohne zuverlässig zu überprüfen, ob die Hitzeschilderosion innerhalb normaler Grenzen lag. Berichten zufolge sollen die verbesserten Dragon-Hitzeschildplatten des Phenolic-Impregnated Carbon Ablator (PICA-X) von SpaceX nach jedem Wiedereintritt weniger als einen Zentimeter ihrer ca. 7,5 cm (3 Zoll) Dicke von ca. 2017 erodieren [PDF]. Musk ging sogar noch weiter und erklärte 2012, dass „[PICA-X] möglicherweise hunderte Male für den Wiedereintritt in die Erdumlaufbahn verwendet werden kann, wobei jedes Mal nur geringfügige Verschlechterungen auftreten.“ Wenn das stimmt, wäre es selbst bei einer gründlichen Inspektion der Dragon-Kapsel von Axiom-1 nach dem Flug äußerst schwierig, das zu übersehen, was Space Explored als „gefährlich übermäßigen Verschleiß“ bezeichnete.

Theoretisch hätte das Bergungsteam von SpaceX während der Bergung auch ein winziges Treibstoffleck sofort erkennen müssen, da der allererste Teil des praktischen Prozesses darin besteht, dass sich ein kleines Team mit Gasmasken und Detektoren der schwimmenden Kapsel nähert, um sicherzustellen, dass dies der Fall ist sicher für andere. Der flüssige Monomethylhydrazin (MMH)-Kraftstoff und das Distickstofftetroxid (NTO)-Oxidationsmittel von Crew Dragon sind in kleinen Mengen hochgiftig und MMH gilt als krebserregend.

Alles in allem scheint die Nachricht über ein mögliches Treibstoffleck und eine anomale Hitzeschildleistung ein Fehlalarm gewesen zu sein, obwohl – zufällig oder nicht – Anfang des Monats eine scheinbar geringfügige Anomalie bei einer nicht geflogenen Crew Dragon-Hitzeschildstruktur aufgetreten ist. Trotz dieser Anomalie kommen Crew-4 und Crew-5 ansonsten nominell voran und die NASA scheint mit der Leistung von Crew Dragon bei mehreren jüngsten Starts und Bergungen zufrieden zu sein.