Beschädigte Rollstühle: Fluggesellschaften müssen beschädigte Mobilitätshilfen melden

Jan 13, 2024

SARASOTA, Florida – Nach einem Flug mit United Airlines vor drei Jahren riss sich Isabelle Briar den Daumen auf, als sie ihren Rollstuhl vom Gate wegschob. Die Fluggesellschaft hatte den Metallgriffring zerbrochen und einen scharfen, hervorstehenden Splitter zurückgelassen.

Dieselbe Fluggesellschaft ignorierte die Beschwerde von Cindy Otis über Schäden an ihrem Elektrorollstuhl im Jahr 2006 und reagierte Wochen später und erst nachdem sie einen Anwalt einen Brief schreiben ließ, in dem sie mit einer Klage drohte.

Im Jahr 2017 bestieg US-Senatorin Tammy Duckworth, D-Illinois, einen Flug, nur wenige Stunden nachdem sie an die Bundesverkehrsministerin Elaine Chao geschrieben hatte. Duckworth wollte wissen, warum die Behörde die Verpflichtung der Fluggesellschaften, Schäden an Rollstühlen und Motorrollern nachzuverfolgen, erneut hinauszögerte.

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Bei der Landung bemerkte die Armeeveteranin und Amputierte, dass sich ihr Rollstuhl nicht mehr bewegte.

„Sie haben die Metallhalterung mit den Rollen gebogen“, sagte Duckworth. „Wir reden hier von hochbelastbarem Metall. Ich frage mich, wie schaffen Sie es, diese Stühle kaputt zu machen?“

Duckworth war sich nicht sicher, ob das US-Verkehrsministerium die Tracking-Regel, die es Jahre zuvor vorgeschlagen hatte, umsetzen würde, und fügte letztes Jahr eine Bestimmung in die Neugenehmigung der Federal Aviation Administration ein, um sie zum Gesetz zu machen.

Es ist vergangen. Jetzt müssen große kommerzielle Fluggesellschaften dem Verkehrsministerium erstmals jeden Monat mitteilen, wie oft sie Rollstühle und Motorroller am Gate kontrollieren und wie oft Passagiere diese Geräte als beschädigt, verloren, verspätet oder gestohlen melden.

Diese Anforderung trat im Dezember in Kraft, einige Fluggesellschaften meldeten jedoch Schwierigkeiten bei der Bereitstellung genauer Zahlen in diesem Monat.

Zwischen Januar und September – dem letzten Monat, für den Daten verfügbar sind – meldeten US-Fluggesellschaften, dass sie mindestens 7.747 Stühle falsch gehandhabt hätten. Das sind durchschnittlich 29 Mal am Tag.

Während es nur 1,6 % der auf Flügen aufgegebenen Stühle und Roller sind, sagten Dutzende Reisende dem USA TODAY Network, dass Schäden an ihren Mobilitätshilfen erhebliche medizinische, emotionale und finanzielle Folgen haben können. Manche verzichten ganz auf das Fliegen, weil die Risiken zu groß seien.

„Sie sind unverzichtbare Mobilitätshilfen. Es sind wichtige Dinge“, sagte Ben Mattlin, ein Schriftsteller aus Los Angeles und Benutzer von Elektrorollstühlen. „Gott, wenn jeden Tag so viele Haustiere verletzt würden, wäre das ein Aufruhr.“

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Duckworth sagte, dass die breite Öffentlichkeit den Ernst der Situation nicht begreift, wenn ein Rollstuhl beschädigt wird oder verloren geht.

„Diese medizinischen Geräte sind im Wesentlichen ein Teil des Körpers einer behinderten Person“, sagte Duckworth. „Stellen Sie sich vor, in einem einzigen Jahr würden (so viele) Menschen von einer Fluggesellschaft als Folge des Fliegens die Beine gebrochen. Der Effekt ist derselbe.“

United Airlines antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Reisende machten für einen Großteil des Schadens ein weit verbreitetes Missverständnis verantwortlich: Die Menschen betrachten ihre Stühle als Objekte und nicht als entscheidende, maßgeschneiderte Erweiterungen ihres Körpers, die ihnen Unabhängigkeit ermöglichen.

„Ohne sie können wir buchstäblich nicht funktionieren“, sagte Briar, ein Videospiel-Streamer aus Nebraska, der einen manuellen Stuhl benutzt.

Es geht nicht nur darum, sich bewegen zu können.

Stühle können auch Funktionen zur Unterstützung der Atmung, zur Regulierung des Blutdrucks und zur Erleichterung der Kommunikation bieten. Sie sind individuell angepasst, um die Sicherheit der Benutzer zu gewährleisten und Druckstellen zu minimieren, die zu kostspieligen Krankenhausaufenthalten führen können. Manche Menschen können kurze Strecken ohne Hilfe gehen, benötigen aber aufgrund starker Schmerzen, Gleichgewichtsstörungen, schwacher Knochen, verletzungsanfälliger Gelenke, Nervenstörungen oder anderer chronischer Gesundheitszustände meist Stühle.

Da es sich bei Rollstühlen nicht um Einheitsgrößen handelt, kann die Reparatur Wochen dauern und der Austausch eines einzelnen Teils kann manchmal Tausende von Dollar kosten. Alltagsnutzer benötigen Geräte, die regelmäßig so viel kosten wie ein Auto, und die spezialisiertesten Elektrorollstühle können so viel kosten wie ein kleines Haus.

Wenn der Schaden durch einen Flug nicht sofort verheerend ist oder wenn Fluggesellschaften sich weigern, für Reparaturen aufzukommen, sagen einige Leute, dass sie mit kaputten Mobilitätshilfen gelebt haben.

Klebeband hält einen wichtigen Metallträger von Briars Rollstuhl zusammen.

„Aufgrund der Art und Weise, wie der Stuhl passt, merkte ich erst, dass meinem Sitz die Hälfte seiner Unterstützung fehlte, als ich ihn im (Flughafen-)Badezimmer wieder einsetzte“, sagte sie. „Das war ein unangenehmer und überraschender Moment.“

United Airlines hätte beinahe die Metallstange im Frachtraum eines Flugzeugs verloren, sagte sie, und weigerte sich, die Reparaturen zu bezahlen. Stattdessen hätten die Mitarbeiter Klebeband verwendet, um die Stützstange an Ort und Stelle zu halten, sagte sie.

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Briar bemerkte die unerschwinglichen Kosten für die Reparatur und die Tage, die sie ohne ihre Hilfe verbringen würde, und sagte: „Ich benutze es immer noch in diesem Zustand.“

Passagiere wie Briar haben in den sozialen Medien ihre Geschichten über beschädigte Mobilitätshilfen unter Verwendung der Hashtags #FlyingWhileDisabled oder #DisabledAirlineHorror verbreitet.

Sie beschreiben die nervenaufreibende Erfahrung, zuzusehen, wie Gepäckabfertiger ihre Stühle zerren und werfen oder versuchen, ausklappbare Stühle zum Zusammenklappen zu zwingen. Einige sagten, Stühle seien mit verbogenen und geschmolzenen Metallstangen, zerfetzten Reifen oder zerbrochenen wichtigen elektronischen Bauteilen an sie zurückgegeben worden.

Viele sagen auch, dass sie frustriert darüber sind, dass sie die Last solcher Vorfälle auf sich nehmen müssen – beschädigte Geräte offiziell melden und ihre eigenen qualifizierten Fachkräfte für die Reparaturen finden –, anstatt dass Fluggesellschaften proaktive Maßnahmen ergreifen, um solche Schäden von vornherein zu verhindern.

Die tatsächliche Zahl falsch gehandhabter Rollstühle liege wahrscheinlich weit über 29 pro Tag, sagten Befürworter von Menschen mit Behinderungen.

Das liegt daran, dass viele Passagiere den Fluggesellschaften Schäden nicht offiziell melden. In anderen Fällen ist der Schaden möglicherweise nicht sofort erkennbar.

Eric Howk, Gitarrist der beliebten Rockgruppe Portugal. Der Mann fliegt mehr als 100 Mal im Jahr und durchquert jedes Wochenende das Land für Konzerte.

Auch wenn sein manueller Rollstuhl beim Fliegen häufig beschädigt wird und sich verzögert, sagte Howk, er habe nie eine Bundesbeschwerde eingereicht oder einen Beschwerdelösungsbeauftragten angefordert – Mitarbeiter, die für die Lösung von Problemen im Zusammenhang mit Behinderungen geschult sind.

Normalerweise meldet er das Problem nicht einmal dem Gate-Agenten. Er gibt an, dass er das Glück habe, über die körperlichen Fähigkeiten und die finanziellen Mittel zu verfügen, um den größten Teil des Schadens selbst zu beheben, und sagt, er sei ein Bastler.

Allerdings sitzt er derzeit auf einem von Alaska Airlines bereitgestellten Ersatzstuhl, der Berichten zufolge bei weniger als 1 % der Mobilitätshilfen falsch gehandhabt hat.

„Ich habe gesehen, wie ein Mitglied des Bodenpersonals die Rückenlehne vom Stuhl gerissen hat“, sagte er.

Alaska Airlines sagte in einer E-Mail, dass sie „immer bestrebt ist, uns zu verbessern, wo wir können – insbesondere in diesem Bereich“.

Es sind nicht nur beschädigte Geräte, die Reisenden zu schaffen machen. An einem Wochenende im September ging Howks Stuhl zweimal verloren. Jedes Mal musste er stundenlang warten, bis die Crew es fand.

Im Juni sagte er, er sei von einem Delta-Flug in Atlanta eskortiert und eine Stunde lang in einem heißen Passagierflugzeug im Freien zurückgelassen worden, immer noch mit gefesselten Armen in einem schmalen Gangstuhl festgeschnallt, während die Besatzungen nach seinem Rollstuhl suchten.

Delta belegte den zweitbesten Platz und berichtete, dass 0,8 % der von ihnen geplanten Stühle im Neunmonatszeitraum beschädigt wurden. Sprecherin Olivia Mays sagte, das Unternehmen habe einen Beirat zum Thema Behinderung und eine „spezielle Arbeitsgruppe zur Reduzierung von Rollstuhlschäden“.

„Wir wissen, dass es ein Problem ist“, sagte sie. „Es ist nicht in Ordnung, einen Rollstuhl zu beschädigen.“

Kristen Parisi, eine freiberufliche Autorin aus New York, sagte, JetBlue habe ihren Stuhl verloren, als sie diesen Sommer zu einer Brautparty reiste. Es komme so häufig vor, dass Menschen es einfach ertragen, anstatt es zu melden, sagte Parisi, genau wie bei anderen täglichen Herausforderungen.

„Es wird einfach Teil Ihrer Normalität. Es ist seltsam, weil es nicht sein sollte“, sagte sie. „Ich sage nicht, dass Sie keine Anzeige erstatten sollten. Es ist nur so, dass es sehr oft der Fall wäre, wenn ich jedes Mal etwas einreichen würde, wenn ich diskriminiert werde.“

JetBlue gehörte zu fast einem halben Dutzend Fluggesellschaften, die nicht auf mehrere Nachrichten mit der Bitte um Stellungnahme zu den neuen Bundesvorschriften und den gegebenenfalls vorgenommenen Änderungen an ihren Verfahren sowie auf Fragen zu ihren bestehenden Schulungen und Richtlinien geantwortet haben. Die anderen waren Spirit, Hawaiian, United und Allegiant.

Von den Fluggesellschaften, die nach der neuen Tracking-Regel zur Übermittlung von Informationen verpflichtet sind, wurden durchschnittlich 1,6 % der Stühle und Roller als beschädigt gemeldet. In den ersten neun Monaten dieses Jahres verzeichnete American Airlines die schlechteste Bilanz und misshandelte 2.064 Geräte – oder 3,4 % aller am Flugsteig überprüften Mobilitätshilfen.

„Wir arbeiten hart daran, Werkzeuge und Schulungen zu entwickeln, damit jeder Rollstuhl in einwandfreiem Zustand an den Passagier zurückgegeben wird“, schrieb ein Sprecher von American Airlines in einer E-Mail. „Diese Daten und weitere Informationen werden genutzt, um einen umfassenden Plan zur langfristigen Verbesserung des Kundenerlebnisses zu entwickeln.“

(Lesen Sie die vollständigen Antworten der Fluggesellschaften.)

Duckworth hofft, dass die neue Anforderung den Bundesregulierungsbehörden dabei helfen wird, das Problem besser zu überwachen und Verbesserungsmöglichkeiten für Fluggesellschaften zu ermitteln, sowie Reisenden die Möglichkeit zu geben, fundierte Kaufentscheidungen zu treffen.

„Letztendlich“, sagte sie, „geht es um den respektvollen Umgang mit Medizinprodukten.“

USA TODAY Network hat das US-Verkehrsministerium gefragt, wie es die neuen Daten nutzen will, welche Misshandlungsrate es für akzeptabel hält und ob es plant, den Fluggesellschaften neue Richtlinien zur Schadensminderung zu erlassen.

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Ein Sprecher der Agentur antwortete per E-Mail, dass die Agentur die Daten in ihrem monatlichen Air Travel Consumer Report veröffentliche, aber keine anderen Pläne erwähnte.

Stuhlbenutzer haben ihre eigenen, vernünftigen Lösungen, die Fluggesellschaften ihrer Meinung nach übernehmen sollten, wie zum Beispiel das Hinzufügen eines speziellen Bereichs in Frachträumen, um Mobilitätshilfen sicher von anderem Gepäck fernzuhalten. Andere sagten, Fluggesellschaften sollten manuelle Klappstühle in der Kabine und nicht im Frachtraum aufbewahren – etwas, das nach Bundesvorschriften bereits vorgeschrieben, aber selten befolgt wird.

Einige sagten, die Fluggesellschaften sollten den Schadensbeschwerdeprozess rationalisieren, um den Papieraufwand zu minimieren und schnelle Reparaturen zu gewährleisten.

Die beliebteste Lösung: Lassen Sie die Passagiere ihre Stühle behalten und während des Fluges darin sitzen.

„Sie verlangen von niemand anderem, dass er seine Beine in die Ladung steckt, aber sie tun es, wenn die Beine Räder sind“, sagte Jennifer Brooks, eine Elektrorollstuhlfahrerin aus Syracuse, New York.

Das United States Access Board testet die Sicherheit von Personen, die mit am Boden festgeschnallten Stühlen fliegen, ähnlich wie sie in Stadtbussen reisen. Zu den Ergänzungen von Duckworth zum FAA-Reautorisierungsgesetz gehörte eine Anforderung für diese Studie, die voraussichtlich im Oktober 2021 an den Kongress geschickt wird.

Wenn er in seinem eigenen Stuhl fliegen könnte, sagte Mattlin, könnte er reisen, ohne befürchten zu müssen, seine Gesundheit oder Unabhängigkeit zu verlieren. Der Autor von der Westküste sagte, er würde nach Europa zurückkehren, um Orte, die er als Teenager gesehen hatte, noch einmal zu besuchen, und nach New York gehen, um Freunde und Familie wieder zu treffen.

„Dafür gibt es so viel Unterstützung“, sagte er. „Für mich scheint es möglich. Vielleicht nicht jedes Flugzeug. Vielleicht zunächst nur ein paar, aber ich hoffe, es zu sehen.“

Aber andere Rollstuhlfahrer sagten, sie seien erschöpft und skeptisch.

„Menschen, insbesondere große Institutionen, bemühen sich im Allgemeinen nicht, Behinderungen zu berücksichtigen, es sei denn, sie werden dazu gezwungen“, sagte Brooks, ein Doktorand, der die Nachteile von Menschen mit Behinderungen auf dem Arbeitsmarkt erforscht. „Es ist einfach zu viel Zeit, Mühe und Geld.“

Otis, deren Joystick während eines Fluges zur Arbeit im Oktober kaputtgegangen war, sagte, die neue Tracking-Anforderung sei wichtig für die Rechenschaftspflicht, aber nicht ausreichend.

„Es muss Konsequenzen geben“, sagte der Cybersicherheitsexperte der Ostküste. „Zu diesem Zeitpunkt liegen ihnen seit Jahren anekdotische Daten vor. ... Wir wissen bereits, was die Daten aussagen. Wir wissen, was passiert. Es muss eine gewisse Durchsetzung erfolgen.“

Folgen Sie Jayme Fraser auf Twitter: @JaymeKFraser

Diese Geschichte ist die erste einer fortlaufenden Reihe. Erfahren Sie mehr über das Projekt unter: https://gatehousenews.com/flying-while-disabled/about.

Wenn Sie Fragen oder Ideen für zukünftige Geschichten über Flugreisen mit Behinderungen und Möglichkeiten zur Verbesserung haben, wenden Sie sich an den Reporter unter [email protected] oder 941-361-4923.