Das abenteuerliche Leben und der mysteriöse Tod von Frank Lenz

Oct 31, 2023

Im Jahr 1886 gab der Buchhalter Frank Lenz aus Pittsburgh 100 Dollar für ein Fahrrad aus – einen ganzen Monat seines Lohns. Sein neues Fahrrad wog fünfundfünfzig Pfund und hatte ein Vorderrad mit einem Durchmesser von zweiundfünfzig Zoll. Auch wenn er es zu diesem Zeitpunkt vielleicht noch nicht wusste, stand Lenz kurz davor, ein Leben voller Abenteuer zu beginnen. Er bereiste die Welt auf dem Fahrrad und wurde zu einer der ersten Mediensensationen dieses Sports.

Aber Lenz wäre auch einer der mysteriösesten Verschwindenlassen des Sports.

Lenz baute sicherlich stark auf seiner anfänglichen finanziellen Investition auf. Er trat einem örtlichen Radsportverein bei und begann schnell, Distanzrekorde aufzustellen. In einem Zeitraum von 24 Stunden, erklärt der Journalist David V. Herlihy, „fuhr er 162 Meilen und stellte damit einen regionalen Rekord auf.“ Lenz, der das Radfahren liebt, hat es geschafft, es mit einer anderen seiner Leidenschaften, der Fotografie, zu verbinden. Auf seinen Fahrten nahm er seine Kamera mit und fotografierte die Strecken und sich selbst mithilfe von Zeitschaltuhren oder verlängerten Kabeln. Er folgte dem Beispiel eines seiner Idole, Thomas Stevens, der 1887 eine Weltreise auf einem Hochrad gemacht hatte, und hoffte, dass er diesem Beispiel folgen könnte.

Lenz war ein Meister des Hochradfahrens, fährt Herlihy fort, aber es gab einen Neuzugang in der Fahrradszene – das „Sicherheitsfahrrad“. Dieses neue Fahrrad zeichnete sich „durch seine zwei gleichgroßen Räder aus, von denen das hintere über Kette und Kettenrad angetrieben wurde“. Und so sehr Lenz die Welt auf Rädern sehen wollte, er konnte die Zeichen an der Wand erkennen; Niemand würde seine Reise sponsern, wenn er ein veraltetes Fahrrad fuhr. Er „stieg widerwillig auf die neue niedrige Halterung um und etablierte sich als glühender Befürworter des sogenannten ‚Fahrrads der Zukunft‘.“ Es funktionierte, und 1892 bereitete sich Lenz mit Unterstützung des Outing Magazine auf seine eigene globale Reise vor .

Mit einem Victor-Sicherheitsfahrrad reiste Lenz „zwanzigtausend Meilen über Land, von Ost nach West durch die Vereinigten Staaten, Asien und Europa“. Die geplante Reise würde zwei Jahre dauern, und Lenz würde die Reise dokumentieren und Depeschen zur Veröffentlichung in Outing verschicken. Es würde ihn nicht nur um die Welt befördern, sondern auch als erster Solo-Sicherheitsradfahrer, der die Welt umrundete, in die Geschichtsbücher eingehen. Wie der Historiker Wes Hardin erklärt: „Er machte sich von New York City auf den Weg … mit der Absicht, der Nordpazifik-Eisenbahnlinie nach Westen nach San Francisco zu folgen. Von dort aus plante er, ein Schiff zu besteigen, nach Japan zu segeln und dann durch Asien zu radeln.“

Es gab Umwege, wie einen Besuch im Yellowstone-Nationalpark, wo er auf die übliche Fahrt mit der Postkutsche verzichtete und schrieb: „Mein ‚Victor‘ war ein gutes Fahrzeug für mich.“ Das schwierige Gelände, fügte er hinzu, würde „die Nützlichkeit ihrer Victor-Luftreifen“ zeigen. Es habe sich gelohnt, sagte Lenz seinen Lesern. „Nehmen Sie Ihren Pneumatikmotor und sehen Sie den Yellowstone Park wie ich.“

Anschließend fuhr er weiter nach Westen, Richtung Asien. Er reiste nach Japan, nach China, nach Myanmar (damals Burma) und weiter nach Indien. Von dort aus, schreibt der Historiker Duncan R. Jamieson, reiste er in den Nahen Osten, wo er „einer Karawanenroute nach Teheran folgte und von dort aus sein Rad in Richtung Konstantinopel und einer Rückkehr zur ‚Zivilisation‘ drehte.“ Doch Lenz verschwand irgendwo Osttürkei, und von ihm hörte man nie wieder etwas.

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Aufgrund der damaligen Kommunikationsbeschränkungen wusste niemand sofort, dass er vermisst wurde. Und wie Jamieson erklärt, beeilte sich Outing nicht, ihn zu finden, „vielleicht war er daran interessiert, das Verschwinden auszunutzen, um die Verbreitung zu steigern.“ Als die Nachricht tatsächlich bekannt wurde, deuteten Berichte darauf hin, dass er zuletzt im „Dorf Chilgani in der Alasgird-Ebene außerhalb des Delibaba-Passes“ gesehen wurde. Doch einen Monat später berichtete ein neues Bulletin, „dass er in der Nähe von Koord Ali getötet worden sei“.

Bei einer von Outing finanzierten Suche kam sein Radkollege William Sachtleben zu dem Schluss, dass Lenz wahrscheinlich ermordet worden war, obwohl die vollständigen Details fraglich waren und Lenz‘ Leiche nie geborgen wurde. Doch Lenz ging als Abenteurer in die Geschichtsbücher ein. In einer Laudatio erinnerte sich sein Publizist an ihn als „einen Phantomradfahrer, dessen Geist noch ungebrochen ist, auf dessen Gesicht keine Spur von Angst, Hass oder Rache zu sehen ist, sondern ein Ausdruck gemischter Freundlichkeit und Entschlossenheit.“

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